在纸张发明之前，用削成狭长形状的竹片作为书写材料。这种竹片称为“简”。用于写信的称为“书简”，指信件。在造纸术发明之前，老祖宗便是左手执简，右手执笔在竹简上作书，称为“竹简”。

古时书写用的薄而小的木片叫作“牍”。汉代用“简、牍”串起来写文章，并明确规定：政府写的诏书律令不得宽于三尺，民间书信不得宽于一尺。可见，“尺牍”是书写工具，在一尺长的牍上写书信就叫“尺牍”。故书信又名“尺牍”。

与“简”通用，是书信、名片、帖子之类的通称，如“请柬”“贺柬”“书柬”等。

古代称白绢为“素”。用一尺见方的白绢（或白绸）写成的书信，称为“尺素”，后为“书信”代称。

原指供题诗作画用的精美小竹片。一般信纸也称为“笺”，后引申为“书信”的代称，也指写信或题词用的纸，如“便笺”“信笺”等。

原指封套。古代寄信用鱼形木匣递送，这种木匣称为“函”。后称信件为“函”，如“函件”“信函”“来函”“公函”等。

原指古代书写用的小而薄的木片。写上字的竹木片被称为“书札”，书札又被称为手札、信札、尺牍，就是现在的书信。

尺牍的书写格式，通常由抬头、启辞、正文、祝辞、署名、年月日等部分构成。

关于尺牍的尺寸，据《史记·匈奴传》(《汉书匈奴传》略同)汉遗单于书牍以尺一寸和“中行说令单于遗汉书以尺二寸牍，及印封皆令广大长”的说法，说明并不一定很固定，其大致的尺寸应该是八寸到一尺(约合今23公分)，根据需要也可以大一点，总之是在一尺上下。

“尺牍”发展的最辉煌时期在魏晋，魏晋时期，书札应用甚为普遍，并且渗透到文学、书法艺术等各个方面。中国古代最早写在纸上的书札是陆机的《平复帖》。9行86字。纵23.8厘米，横20.5厘米，现藏于故宫博物院。此墨迹似是用劲健的短锋硬毫秃笔写在麻纸上的。笔法极简洁、凝炼、婉转，风格平淡、质朴，兼具草书率真笔意。其神秘、玄奥之美尽在不言中，书之妙道，必资神遇。它的价值，在于它是中国现存最早的书法真迹。

《伯远帖》，纸本，行书，纵25.1厘米，横17.2厘米。魏晋望族们所用的纸张一般为茧丝纸，誉为三希之一的王珣的书札《伯远帖》就写在这种纸上。此贴为东晋王氏家族书法唯一存世的真迹，它切实地为人们提供了“直入晋室”的途径。

《快雪时晴帖》，纸本，行书，纵23厘米，横14.8厘米，4行，28字，藏于台北故宫博物院。此帖是一封书札，其内容是作者写他在大雪初晴时的愉快心情及对亲人的问候。

宋·苏轼《渡海帖》又名《致梦得秘校尺牍》，行书，书于元丰三年(1100年)，纸本，尺寸28.6X40.2厘米，台北故宫博物院藏。

宋·黄庭坚《砥柱铭》，这幅手卷长达11米，画心长8米，内容是黄庭坚生前最为推崇的唐代宰相魏征写的《砥柱铭》，全文600多字。

宋·米芾《珊瑚帖》，北京故宫博物院藏。此帖是米芾与人谈论收藏情况的一封书信。用笔纵逸迅疾，随心所欲而不逾矩，充分表现了他放达的个性与深湛的功力。信中言及珊瑚笔架即随手插图一幅，可谓神来之笔，此也是米芾唯一的传世画迹。

宋·蔡襄《入春帖》，草书，创作于1051年，纸本纵30厘米，横41.1厘米。北京故宫博物院藏。

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